Sette giorni — 7 giorni Portogallo nord, zero itinerari da cartolina — sono bastati per capire che il vero Portogallo comincia dove finisce Lisbona

Ero sulla funivia che sale da Vila Nova de Gaia verso il Monastero da Serra do Pilar. Era al tramonto. Il Douro sotto di me era color rame, i ponti si stagliavano contro il cielo, Porto si illuminava sulla sponda opposta lenta, come se avesse tutto il tempo del mondo. Ed è proprio quel momento, quella luce, quel ritmo è il motivo per cui non si torna da Porto uguali a come si era partiti.

Ero già stato in Portogallo. Lisbona e l’Algarve le conoscevo. Pensavo di sapere cosa aspettarmi. Ma il Nord è un altro Portogallo: più austero, più orgoglioso, con le radici più a vista. Porto non cerca di piacere; è già bella e lo sa. Guimarães è la città dove è nata la nazione e si sente in ogni pietra. Aveiro ha i canali e le case a strisce e una confetteria aperta dal 1856 che vende dolci con una ricetta segreta di tre secoli. Il Douro ha una delle strade più belle al mondo e un paesaggio che non finisce mai.

La prima tappa è la Sé di Porto e il suo Palazzo Vescovile: il cortile interno è interamente coperto di azulejos che raccontano la liberazione della città dai Mori. Una densità di piastrelle senza paragoni, che si estende fino alla terrazza del piano superiore con vista sull’intera città. Non è il posto più famoso di Porto. Eppure è forse il migliore per capire cosa sia davvero la città.

Dal palazzo si costeggia il muro romano fino al Ponte Dom Luís I. Due livelli: il superiore offre una delle vedute più emozionanti che ricordi, con il fiume largo e curvo verso l’oceano e la Ribeira sotto di me come un presepe di facciate colorate. Da lì, attraverso le panoramiche Escadas do Guindais si scende al fiume.

La Ribeira è il cuore turistico di Porto e lo sa. Ma ha conservato qualcosa di autentico nella sua struttura disordinata, nei portici, nei tavolini che la sera si riempiono senza fretta. Il segreto è vagare senza programma fino alla Torre do Barretoe alla Praça da Ribeira, sedersi, ordinare un bicchiere di vinho verde e aspettare che il tramonto faccia il suo lavoro sul fiume.

Il pomeriggio è per Vila Nova de Gaia e le cantine. Ho scelto la Cockburn’s Port Lodge: un’ora tra le botti, la storia del porto, le tecniche di invecchiamento, e poi la degustazione. Sono uscito con due bottiglie che non avevo pianificato di comprare. Del resto è normale.

Prima di rientrare: la funivia verso il Monastero da Serra do Pilar. Era il tramonto. Il Douro sotto color rame, i ponti, Porto che si illuminava lenta sull’altra sponda. È il momento che ricordo più chiaramente di tutto il viaggio — e probabilmente lo ricorderò ancora a lungo.

Il terzo giorno si pedala. Infatti in bicicletta lungo il Douro si raggiunge il Museo Serralves: collezioni di arte contemporanea e giardini enormi, curatissimi, con architettura art déco immersa nel verde. Ho pranzato seduto su una panchina. Scelta migliore della settimana.

Poi nel pomeriggio si arriva a Matosinhos, la città marinara di Porto. Oceano, lidi, surf, aperitivi al tramonto. L’acqua è fredda, siamo sull’Atlantico non sul Mediterraneo, ed il mare spesso è mosso. Non è una spiaggia per il relax classico. Piuttosto è un posto dove sedersi a guardare l’oceano e non fare nulla di produttivo, il che è esattamente ciò di cui si ha bisogno al terzo giorno.

50 minuti di treno da Porto. Guimarães è una città che porta il suo peso storico con una fierezza tranquilla: qui è nato il Portogallo come nazione, e una targa su un’antica muraglia lo ricorda senza enfasi, come se fosse la cosa più normale del mondo. Infatti il centro storico è patrimonio UNESCO e si visita a piedi partendo da Rua de Santa Maria, la via più antica, fino alla Chiesa di Nossa Senhora da Oliveira con l’ulivo secolare piantato nel mezzo del largo.

Il Castello con le otto torri costruite contro i vichinghi è più credibile di molti castelli restaurati che ho visto in giro per l’Europa. Del resto si sente ancora il peso di ciò che era. La Pastelaria Clarinha è la pasticceria più amata della città da generazioni: ci si ferma per un café e qualcosa di dolce prima di prendere la funivia verso la Penha, la collina verde sopra la città.

Un dettaglio pratico che conta: in agosto il caldo a Guimarães è torrido. I vicoli del centro storico non hanno ombra. Partire presto la mattina non è un consiglio, è l’unica strategia sensata.

Dicono la Venezia del Portogallo. Il paragone è fuori luogo e, a dirla tutta, anche un po’ offensivo per entrambe le città. Aveiro ha i suoi canali, i suoi moliceiros colorati, i palazzi in art nouveau, e una stazione ferroviaria — la splendida Antiga Estação — decorata con azulejos tra i più belli visti in tutto il viaggio. Eppure ha anche un’energia giovane e disordinata che Venezia non ha più da trent’anni. Basta come descrizione.

Innanzitutto il giro in barca sui canali dura 45 minuti e vale farlo: dà una prospettiva che a piedi non si ha. Poi i vicoli, la Casa de Santa Rita tappezzata di azulejos, il ponte davanti all’Assembleia Municipal per fotografare i moliceiros. E soprattutto: gli Ovos Moles. Dolci a forma di conchiglia nati in convento nel XVII secolo, ricetta ancora segreta. La Confeitaria Peixinho li produce seguendo la ricetta originale dal 1856. Se si passa per Aveiro e non li si mangia, il viaggio è incompleto.

Nel pomeriggio si noleggia la bici e si pedala fino a Costa Nova: 50 minuti di strada pianeggiante lungo la laguna, con il paesaggio che diventa spettacolare quando si raggiunge il Ponte da Barra e le dune incontrano l’oceano.

I palheiros — le casette a strisce colorate dei pescatori — sono esattamente come nelle foto. La Praia de Costa Nova al tramonto è il tipo di posto da cui è difficile andarsene.

Braga è la città più religiosa del Portogallo. Lo si percepisce subito: le chiese sono ovunque, il centro storico è curato con una severità che non si trova altrove, e i pellegrini si mescolano ai turisti con una naturalezza che di solito non si trova nei grandi santuari.

Si inizia dalla Praça da República e dal Cafè Brasileira, aperto in questa sede dal 1907. Non è un’attrazione turistica — è ancora il posto dove la gente del posto si ferma a fare due chiacchiere. Poi la Sé, la cattedrale più antica del paese con le tombe dei fondatori del Portogallo. Inoltre, il chiostro vale la visita separata. Il Palazzo vescovile e i Jardim de Santa Bárbarasi completano a vicenda: architettura rigorosa e aiuole geometriche a colori che sembrano dipinte.

Inoltre, il Santuario do Bom Jesus do Monte non si salta. La scalinata barocca e rococò che sale al santuario è una delle cose più imponenti e strane che si vedano in Portogallo: centinaia di gradini, ognuno dedicato a una stazione della via crucis, con i pellegrini che la salgono in ginocchio. Certo, si può salire anche in funivia ma io ho scelto i gradini. Le gambe me lo hanno ricordato per un giorno intero, e non me ne pento.

L’ultimo giorno è quello che si ricorda più a lungo. Infatti si guida la EN222, la statale che percorre la valle del Douro: il tratto di 13 chilometri da Peso da Régua a Pinhão è classificato tra i più belli al mondo. La prima volta che l’ho letto ho pensato fosse marketing. Poi l’ho guidata. La strada sale, scende, curva tra i vigneti terrazzati, con il fiume sempre visibile in basso. Il paesaggio cambia di continuo. Ho smesso di contare le soste.

Quindi a Pinhão si sale su una barca e si risale il Douro lentamente, tra le anse del fiume e i pendii delle migliori quintas del paese. I borghi affacciati sull’acqua sembrano sospesi. Poi si attraversa il ponte in ferro disegnato da Eiffel e si sale fino al punto panoramico a 550 metri della Quinta das Carvalhas: tutta la valle sotto, i filari che scendono fino all’acqua, la luce del pomeriggio che taglia i vigneti. Non si descrive. Bisogna esserci.

Sono tornato a casa con la sensazione di aver visto qualcosa di vero. Non curato per il turismo, non levigato per piacere a tutti. Il Nord del Portogallo è ancora un posto che si lascia scoprire, che non ti viene incontro. Anzi, lo si deve cercare, camminare, rallentare. E quando si capisce il suo ritmo — quello del Douro, quello delle città collinari, quello delle cantine — non si vuole più tornare a un altro ritmo.

La funivia al tramonto su Vila Nova de Gaia. La ricetta segreta degli Ovos Moles. I pellegrini in ginocchio sul Bom Jesus. La EN222 che non finisce mai. Queste cose le ho ancora in testa, e non mi danno fastidio.

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